Posta sullo spartiacque tra Aso e Tesino, venne fondata nel VI sec. intorno al X sec. i monaci benedettini costiuirono l'attuale nucleo; nel 1585 papa Sisto V la elevò al rango di città, di sede Vescovile e capoluogo di un vasto territorio (detto "Presidato di Montalto") composto da 14 terre.

All'interno della mura, a cui si accede attraverso le porte Patrizia e Marina, vi sono i segni dell'illustre passato. Su piazza Umberto I si affacciano il Palazzo del Preside (XVIII sec.) che ospita tre Musei (Archeologico, dell'Acqua, della Terra e della Tela, la Pinacoteca Civica), la piccola chiesa barocca di San Niccolò e la Biblioteca settecentesca; al centro della piazza c'é il busto di Giuseppe Sacconi (1922) realizzato da Eugenio Maccagnini. 

Fuori del centro storico é piazza Sisto V su cui sorge la cattedrale di S.Maria Assunta, iniziata nel 1587 su progetto di Domenico Fontana poi modificata in vari momenti; l'interno fu affrescato da Luigi Fontana intorno al 1875. Di fronte alla chiesa c'é il Seminario Vescovile di Pietro Maggi (1825) che ospita una sezione dei Musei Sistini in cui é conservato un Crocifisso in legno (XIII sec.) e  un prezioso reliquiario di arte orafa parigina del 1586 donato da Sisto V alla Cattedrale della città di origine della sua famiglia.

Nella frazione di Patrignone sorge la parrocchiale romanico-gotica di S.Maria in Viminato, di origine farfense e arricchita da affreschi del XV e XVI sec., oltre che da un tabernacolo ligneo dorato di Desiderio Bonfini. 

Il patrono San Vito viene festeggiato il 15 giugno.