Il  territorio comunale si estende su una striscia di terra nella quale le prime colline picene digradano fin quasi sul mare Adriatico. 

Alcuni documenti del X-XI secolo menzionano "Cripte" o "Grupte a mare" quale fiorente porto che nel corso dei secoli è stato oggetto di disputa tra Ascoli e Fermo, invaso e distrutto nonostante le opere di fortificazione e di difesa di cui venne dotata. 

Nel 1848 la cittadina ospitò Giuseppe Garibaldi e nel 1860 il Re Vittorio Emanuele II vi ricevette una delegazione del Regno delle Due Sicilie; qui sono nati Papa Sisto V (al secolo Felice Peretti) e l'artista Pericle Fazzini. 

Il centro abitato ha due grandi agglomerati: il lido, noto anche come Perla dell'Adriatico e il paese alto. Quest'ultimo è posto a circa 170 metri sul livello del mare e vi si accede attraverso ripide vie dalle quali si gode un magnifico panorama sul mare. 

In piazza Peretti, in cui era l'arancio che compare sullo stemma del comune, vi sono il Teatro dell'Arancio, le arcate della loggetta, la statua di Sisto, un orologio donato da Pio IX e un'altana con la campana dell'ex municipio. Il lido è invece caratterizzato, oltre che da pinete, palmizi e viali alberati, dai villini liberty costruiti all'inizio del XX secolo. Il centro cittadino è stato recentemente ristrutturato per far risaltare edifici storici di varie epoche, arricchiti da fontane e opere d'arte. 

Tra le manifestazioni sono da menzionare la Fiera di San Martino (11 novembre), la festa patronale di San Paterniano (10 luglio), la Festa di Sant'Aureliano, la Sagra Giubiliare (ogni volta che il 1° luglio cade di domenica), il Festiva dell'Umorismo "Cabaret amore mio!".  

L'economia  locale, oltre che dal turismo nei mesi estivi, trae giovamento dall'attività di lavorazione e trasformazione dei prodotti ittici, nella produzione di calzature e articoli di abbigliamento. Molto sviluppato è il florivivaismo, rinomato particolarmente per oleandri e palme.