Il territorio comunale è posto al confine tra Marche, Abruzzo, Umbria e Lazio, è diviso tra i Parchi Nazionali dei Monti Sibillini e del Gran Sasso-Monti della Laga, è completamente montuoso se si esclude la stretta fascia che corre lungo il fiume Tronto. Il capoluogo sorge a 777 metri sul livello del mare. Numerose sono le frazioni.

Antica "statio" della consolare Salaria in epoca romana (Supircanum), deve il suo nome alla presenza della possente rocca ("arx") duecentesca che, secondo la tradizione, fu la dimora prediletta della regina Giovanna II d'Angiò di Napoli. 

L'età media della popolazione é una delle più alte della regione, a dimostrazione del progressivo invecchiamento e abbandono delle località montane.

Il capoluogo è caratterizzato dalla Rocca medievale e dalla Torre Civica (XIII sec.) nella piazza centrale.  
Anche nelle numerose frazioni (tra le altre Pescara del Tronto, Pretare), nascoste tra le alte vette degli Appennini e i boschi secolari, vi sono reperti storici e architettonici di grande valore, tra cui il cippo che segnava il centesimo miglio da Roma e abitazioni con portali e architravi del '500 e '600 (a Trisungo), la chiesa ottogonale della Madonna del Sole (a Capodacqua), una bandiera turca strappata agli Ottomani durante la battaglia di Lepanto (nella parrocchiale di S.Agata a Spelonga).
Forca Canapine è località turistica invernale con 10 impianti, 8 km. di piste per discesa e 35 km. di piste per il fondo. Da Arquata si possono effettuare escursioni al Monte Vettore (2.476 metri) e al suggestivo Lago di Pilato.

Feste e manifestazioni.  Ogni tre anni ad agosto si svolge a Spelonga la rievocazione storica della Battaglia di Lepanto del 1571 alla quale presero parte alcuni arquatani; il 19 agosto ad Arquata, corteo e banchetto a ricordo dei soggiorni della Regina Giovanna d'Angiò; il 15 e 16 agosto a Pretare, la "Discesa delle Fate".

Piccole attività artigianali e commerciali costituiscono il tessuto economico di Arquata. Gli impianti turistici di Forca Canapine sono una grossa attrattiva nei mesi invernali. Caratteristica locale è la lavorazione del travertino.

Il Patrono San Salvatore si festeggia il 18 marzo.